臨翔區于明宣德五年（1430）六月始設治，以景東的勐緬、勐梳地，置勐緬長官司，屬勐卯安撫司。萬歷二十五年（1597）改屬順寧府。清乾隆十二年（1747）改土歸流，置緬寧廳。勐緬長官司為緬寧廳，屬順寧府，隸迤西道，后改隸迤南道。清光緒十三年（1887）析緬寧、勐連地，設鎮邊廳。民國2年（1913）改緬寧廳為緬寧縣，屬普洱道。民國21年為第十一視察區，23年改為第十四視察區，24年改為第五視察區，27年改為第十視察區。民國35年分設行政督察專員公署，緬寧歸第五區（蒙化），37年改為第九區，駐地緬寧。中華人民共和國成立后，1950年屬大理專區，1952年屬緬寧專區。1954年7月，緬寧縣更名為臨滄縣，屬臨滄專區。1959年，臨滄縣、雙江縣合并，改名臨雙縣，年底恢復臨滄、雙江兩縣建制。2003年12月26日國務院批準撤銷臨滄縣設立臨翔區，2004年10月18日舉行慶典儀式。2014年，臨翔區被省委、省政府補充確定為云南省解放戰爭時期的革命老區。